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Der lange Arm der Russischen Justiz

 

Nachfolger von Vissarion bei der Abendliturgie in der Kirche des Letzten Testaments im Dorf Petropavlovka in Südsibirien.

WOHNSTÄTTE DER MORGENRÖTE, Russland – Hoch oben auf einem Hügel, der in die herbstlichen Farben der Kiefern, Birken und Lärchen getaucht ist, hielt Aleksei Demidov für ein paar Minuten des stillen Gebets inne. Er richtete seine Gedanken auf seinen religiösen Lehrer, der sich Vissarion nennt, und hoffte, seine Energie zu spüren.

Während er betete, ertönte  eine Gruppe kleiner Glocken von einem kleinen Holzgerüst. Sie gehörten zur Kirche des Letzten Testaments, die 1991 von Vissarion gegründet worden war. Damals hieß er noch Sergei Torop und war nur ein ehemaliger Polizist und Amateurkünstler.

Heutzutage betrachten Herr Demidov und Tausende anderer Kirchenmitglieder Vissarion als einen lebenden Gott. Der russische Staat hält ihn jedoch für einen Kriminellen.

Fast drei Jahrzehnte lang praktizierten Herr Torop und seine Anhänger ihren Glauben in relativer Abgeschiedenheit und ohne Einmischung der Regierung.

Doch damit war es im September letzten Jahres vorbei, als er und zwei seiner Helfer in einer dramatischen Aktion unter der Leitung der staatlichen Sicherheitsdienste in Hubschraubern abgeführt wurden. Das russische Untersuchungskomitee, die oberste staatliche Strafverfolgungsbehörde des Landes, beschuldigte sie, „eine religiöse Gruppe gegründet zu haben, deren Aktivitäten den Bürgern Gewalt antun könnten“, was sie bestreiten.

Ein Jahr später werden die drei Männer immer noch ohne Anklage in einem Gefängnis in der Industriestadt Nowosibirsk festgehalten, 1.000 Meilen von ihrer Kirchengemeinde entfernt. Ein Prozess wurde nicht angesetzt.

Seit seiner Machtübernahme um die Jahrhundertwende hat Präsident Wladimir W. Putin große Anstrengungen unternommen, um Kritiker zum Schweigen zu bringen und zu verhindern, dass eine Person oder Gruppe zu viel Einfluss erlangt. Er hat Oligarchen vertrieben und eingesperrt, die Nachrichtenmedien zum Schweigen gebracht und versucht, die politische Opposition – wie Aleksei A. Navalny – zu entmachten.

Wohnstätte der Morgenröte, eine Gemeinschaft von etwa 80 Familien, die in den Bergen Sibiriens leben.

Amalia Protasov umarmt einen Einhornballon in ihrem Zimmer in der Wohnstätte der Morgenröte.

Der Staat ist auch hart gegen nonkonformistische religiöse Organisationen vorgegangen, wie die Zeugen Jehovas, die 2017 verboten und zu einer „extremistischen“ Organisation erklärt wurden, auf einer Ebene mit den Kämpfern des Islamischen Staates.

Obwohl es Vorwürfe der Erpressung und Misshandlung von Mitgliedern der Kirche des Letzten Testaments gibt, sagen Wissenschaftler und Strafrechtsexperten, dass die Verhaftung von Herrn Torop die Intoleranz der Regierung gegenüber allem, was vom Mainstream abweicht, unterstreicht – selbst gegenüber einer kleinen, unbedeutenden Gruppe, die mitten im Wald lebt und von einem ehemaligen Polizisten angeführt wird, der behauptet, Gott zu sein.

„Es gibt die Vorstellung, dass eine bestimmte spirituelle Essenz der russischen Kultur, d. h. konservative Werte usw., in Gefahr ist“, so Alexander Panchenko, Leiter des Zentrums für Religionsanthropologie an der Europäischen Universität St. Petersburg, der als Sachverständiger in einem Verwaltungsverfahren fungieren soll, das der Kirche ihren rechtlichen Status als Kirche entziehen könnte, ein Verfahren, das seiner Meinung nach auf „falschen Anschuldigungen“ beruht.

„Irgendwie sind die neuen religiösen Bewegungen jetzt auch gefährlich“, sagte Panchenko.

Evgeny Goldin, ein Nachfolger Vissarions, in seiner Werkstatt. Er kam als Teenager mit seinen Eltern in die Wohnstätte der Morgenröte und zieht nun seine drei kleinen Kinder in der Gemeinschaft auf.

Die Familie Protasov erntet Äpfel. Die Gläubigen ernähren sich vegetarisch und verwenden hauptsächlich Lebensmittel aus dem eigenen Garten.

Roman Lunkin, Leiter des Zentrums für das Studium von Religion und Gesellschaft am Europainstitut der Russischen Akademie der Wissenschaften, verglich das harte Vorgehen gegen religiöse Gruppen mit einem Gesetz über „ausländische Agenten“ aus dem Jahr 2012, das gegen Journalisten und Aktivisten eingesetzt wurde, die der Regierung oder ihrer konservativen Politik kritisch gegenüberstanden.

„Es gab keine Gerichtsverfahren gegen die Kirche des Letzten Testaments, die einen psychologischen oder anderen Missbrauch, wie finanzielle Erpressung, bewiesen hätten“, sagte Lunkin. „Das ist nur antisektiererische Hysterie.“

Er sagte, dass die extreme Abgeschiedenheit der Kirche gegen sie arbeitete. „Fast niemand wird sie vermissen oder versuchen, sie zu verteidigen, selbst in liberalen russischen Kreisen“, sagte er.

Seit Russland nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion die Ära des atheistischen Kommunismus hinter sich gelassen hat, gibt es in seinen unzähligen Religionen eine Vielzahl von Bekehrern, Gurus und Lehrern wie Herrn Torop. Als er vor drei Jahrzehnten seine Kirche gründete, strömten Tausende von spirituell Suchenden zu seinen Lehrvorträgen, die er auf Veranstaltungen in der gesamten ehemaligen Sowjetunion hielt. Er nahm den Namen Vissarion an, der, wie er sagte, „lebensspendend“ bedeutet und ihm von Gott gegeben wurde.

Sein „Letztes Testament“, ein New-Age-Text mit einer Reihe von Richtlinien, konzentriert sich auf Selbstverbesserung, Selbstverwaltung und Gemeinschaft.

Viele Gläubige verließen ihre Städte, ihre Arbeitsplätze und sogar ihre Ehepartner in der Hoffnung, unter den rauen Bedingungen eines Waldes in der sibirischen Taiga eine bessere Welt aufzubauen, die damals vier Stunden Fußmarsch von der nächsten (unbefestigten) Straße entfernt war.

Im Dorf Petropavlovka besprachen die Gläubigen bei einem Treffen der „Einigen Familie“ die dringlichen Gemeinschaftsarbeiten des Tages.

Sofia Torop, die Frau Vissarions, in ihrem Haus in der Wohnstätte der Morgenröte. Sergej Torop und zwei Helfer wurden im September 2020 in einer dramatischen Operation unter Leitung der staatlichen Sicherheitsdienste mit Hubschraubern abgeführt.

„Es war eine euphorische Zeit, obwohl sie so schwierig war“, sagte Ivanna Vedernikova, 50, die sich 1998 der Kirche anschloss und einen der verhafteten Mitarbeiter von Herrn Torop heiratete. „Wir lebten in Zelten und erzeugten den Strom von Hand, aber wir wussten, dass wir eine neue Gesellschaft aufbauen würden.“

Die Gemeinschaft in der Wohnstätte der Morgenröte besteht heute aus etwa 80 Familien, die in den Bergen leben, und Tausenden von anderen – niemand weiß genau, wie viele es sind, da die Organisation keine Liste führt – die sich auf mehrere Dörfer verteilen, die etwa anderthalb Autostunden entfernt entlang des Flusses Kasyr liegen.

Sonntags stieg Vissarion von seinem Wohnsitz oberhalb des kreisförmigen Dorfes, der Himmlischen Wohnstätte, herab und beantwortete die Fragen der Gläubigen, die von einem Chronisten gesammelt und in einer Reihe von mittlerweile 23 goldgeprägten Bänden zusammengefasst wurden.

Heutzutage sagen seine Anhänger, dass sie mit ihm im Gefängnis jede Nacht um 22:05 Uhr während eines Rituals kommunizieren, das sie „Slijanje“ nennen, was Integration oder Verschmelzung bedeutet; sie richten ihre Gedanken 15 Minuten lang auf ihn, und er kommuniziert mit ihnen in Gedanken.

Bei der Verhaftung von Herrn Torop im vergangenen Jahr stützten sich die russischen Behörden auf Anschuldigungen mehrerer ehemaliger Mitglieder der Gemeinschaft, die über die Bedingungen während der ersten zehn Jahre ihres Bestehens berichteten. Elena Melnikova, deren Ehemann ein ehemaliges Kirchenmitglied ist, sagte gegenüber russischen Staatsmedien, dass Geldspenden zwar nicht vorgeschrieben, aber erwünscht seien.

Sie sagte, dass einige Lebensmittel verboten seien und dass es schwierig sei, medizinische Versorgung zu erhalten. Die Kirche machte im Jahr 2000 auf sich aufmerksam, als zwei Kinder starben, weil die Gemeinde so abgelegen ist, dass sie nicht rechtzeitig medizinische Hilfe bekommen konnten. Frau Melnikova sagte aber auch, dass sich die Bedingungen seit den Anfängen gebessert hätten.

Gemeindemitglieder beim Verlassen die Kirche des Letzten Testaments nach der Morgenliturgie in Petropavlovka.

Die Anschuldigungen gehen auf ein vages Gesetz aus der Sowjet-Ära zurück, mit dem nicht registrierte Gruppen wie Baptisten, Evangelikale und Zeugen Jehovas bestraft werden, sagte Lunkin. Die Staatsanwaltschaft reagierte nicht auf Anfragen, in denen um Informationen über den Stand des Falles gebeten wurde.

In Interviews, die im vergangenen Monat mit mehr als zwei Dutzend Kirchenmitgliedern geführt wurden, sagte keiner von ihnen, er sei misshandelt oder finanziell belastet worden, und alle sagten, sie könnten frei kommen und gehen, um zu arbeiten oder zur Schule zu gehen. Sie sagten, die Kirche stelle keine finanzielle Belastung für sie dar. Als die Behörden die Wohnung von Herrn Torop durchsuchten, fanden sie nur 700 Rubel (etwa 10 Dollar).

Herr Torop und seine Kirche waren weder politisch aktiv noch haben sie sich gegen die Regierung ausgesprochen. Stattdessen glauben die Anhänger, dass gerade ihre Unabhängigkeit vom normalen russischen Leben ihre Kirche zur Zielscheibe gemacht hat. „Wir haben eine sich selbst erhaltende Gesellschaft geschaffen, und unsere Freiheit ist gefährlich für das System“, sagte Aleksandr A. Komogortsev, 46, ein Jünger, der 11 Jahre lang Polizeibeamter in Moskau war, bevor er vor drei Jahren in eines der größten Dörfer zog.

„Wir haben gezeigt, dass es möglich ist, außerhalb des Systems zu leben“, sagte er und schwärmte bei einem Frühstück mit Salat und Kartoffelknödeln davon, wie erfüllend die Arbeit mit seinen Händen sei.

Kinder, die in einer Privatschule in Petropavlovka lernen.

Ein Kurs in einer Tanzschule in Petropavlovka.

Tanya Denisova, 68, die seit 1999 der Kirche angehört, sagte, die Kirche konzentriere sich auf das Gericht Gottes und nicht auf die Politik. Sie zog 2001 in das Dorf, nachdem sie sich von ihrem Mann scheiden ließ, der sich der Kirche nicht anschließen wollte.

„Wir kamen hierher, um von der Politik wegzukommen“, sagte sie.

Wie die anderen Gläubigen ernährt sich Frau Denisova vegetarisch, hauptsächlich von Lebensmitteln, die sie in ihrem großen Garten anbaut. In vielen Zimmern ihres Hauses hängen Bilder von Vissarion, der als „der Lehrer“ bezeichnet wird, und Reproduktionen seiner Gemälde.

Jedes Dorf, in dem Anhänger leben, wie Frau Denisovas Petropavlovka, funktioniert wie eine „Einige Familie“, in der sich die Haushaltsvorstände jeden Morgen nach einem kurzen Gebetsgottesdienst treffen, um dringende Gemeinschaftsarbeiten für den Tag zu besprechen, und in der wöchentliche Abendsitzungen stattfinden, bei denen die Mitglieder der Gemeinschaft Streitigkeiten lösen, um Unterstützung bitten oder Hilfe anbieten können.

Bei einer kürzlich abgehaltenen Sitzung genehmigten die Mitglieder zwei neue Eheschließungen, nachdem sie sich vergewissert hatten, dass die verlobten Paare bereit für die Ehe waren.

Für viele Gläubige ist die Verhaftung ihres Führers in Verbindung mit der Coronavirus-Pandemie ein Zeichen dafür, dass das Jüngste Gericht naht.

Andere sagten, sie hielten seine Verhaftung für die Erfüllung einer Prophezeiung und verglichen die Notlage ihres Lehrers mit der von Jesus vor mehr als 2.000 Jahren.

Stanislav M. Kasakov, der Leiter einer kleinen Privatschule im Dorf Tscheremschanka, sagte, die Verhaftung habe den Lehrer in Russland und im Ausland bekannter gemacht, was hoffentlich mehr Anhänger anziehen werde.

Kasakov sagte, seine Schule sei wie andere kommunale Einrichtungen seit 2019 wiederholt kontrolliert und mit Geldstrafen belegt worden, wobei mindestens 100 Schüler im Alter von 8 Jahren von der Polizei befragt worden seien. Er sagte, die Verhaftungen und Einschüchterungen durch die Polizei hätten die Gemeinschaft gestärkt.

„Sie dachten, wir würden ohne ihn auseinanderfallen“, sagte er. „Aber im vergangenen Jahr sind wir zu einer Gemeinschaft zurückgekehrt, die zusammenhält.“

Drachen steigen lassen am Rande der Wohnstätte der Morgenröte

 

Der lange Arm der Russischen Justiz

 

ABODE OF DAWN, Russia — High on a hilltop bathed in the autumnal colors of pine, birch and larch trees, Aleksei Demidov paused for a few minutes of quiet prayer. He was directing his thoughts to his religious teacher, known as Vissarion, hoping he might feel his energy.

As he prayed, a cluster of small bells rang out from a spindly wooden gazebo. They belonged to the Church of the Last Testament, founded in 1991 by Vissarion. Except then his name was Sergei Torop, and he was just a former police officer and an amateur artist.

These days, Mr. Demidov and thousands of other church members consider Vissarion a living god. The Russian state, however, considers him a criminal.

For most of three decades, Mr. Torop and his followers practiced their faith in relative obscurity and without government interference.

But that ended in September of last year, when he and two aides were spirited away in helicopters in a dramatic operation led by federal security services. Russia’s Investigative Committee, the country’s top federal prosecutorial authority, accused them of “creating a religious group whose activities may impose violence on citizens,” allegations they deny.

A year later, the three men are still being held without criminal indictment in a prison in the industrial city of Novosibirsk, 1,000 miles from their church community. No trial has been scheduled.

Since taking power at the turn of the century, President Vladimir V. Putin has gone to great lengths to silence critics and prevent any person or group from gaining too much influence. He has forced out and locked up oligarchs, muted the news media and tried to defang political opposition — like Aleksei A. Navalny.

The state has also cracked down on nonconformist religious organizations, like Jehovah’s Witnesses, which was outlawed in 2017 and declared an “extremist” organization, on par with Islamic State militants.

Though there are accusations of extortion and mistreatment of members of the Church of the Last Testament, scholars and criminal justice experts say the arrest of Mr. Torop underscores the government’s intolerance of anything that veers from the mainstream — even a small, marginal group living in the middle of the forest, led by a former police officer claiming to be God.

“There is an idea that there is a defined spiritual essence of Russian culture, meaning conservative values and so on, that is in danger,” said Alexander Panchenko, the head of the Center for Anthropology of Religion at the European University at St. Petersburg, who has been asked to serve as an expert witness in an administrative procedure that could strip the church of its legal status as a church, an act that he said was based on “false accusations.”

“Somehow the new religious movements are now dangerous as well,” Mr. Panchenko said.

Roman Lunkin, the head of the Center for the Study of Religion and Society at the Institute of Europe of the Russian Academy of Sciences, compared the crackdown on religious groups with a 2012 law on “foreign agents” that has been used against journalists and activists critical of the government or of its conservative policies.

“There were no court cases about the Church of Last Testament that proved any psychological or other abuse, like financial extortion,” Mr. Lunkin said. “That is only antisectarian hysteria.”

He said the church’s extreme remoteness worked against it. “Almost nobody will miss them or will try to defend them, even in Russian liberal circles,” he said.

Since Russia emerged from an era of atheistic communism after the breakup of the Soviet Union, its myriad religions have featured an array of proselytizers, gurus and teachers like Mr. Torop. When he established his church three decades ago, thousands of spiritual seekers flocked to hear him as he held gnomic lectures at events across the former Soviet Union. He adopted the name Vissarion, which he said meant “life-giving” and was given to him by God.

His “Last Testament,” a New Age text outlining a set of principles, focused on self-improvement, self-governance and community.

Many believers abandoned their cities, jobs and even spouses in the hopes of building a better world amid the harsh conditions of a forest in the Siberian taiga, which at that time was a four-hour walk from the closest (unpaved) road.

“It was a euphoric time, even though it was so difficult,” said Ivanna Vedernikova, 50, who joined the church in 1998 and married one of Mr. Torop’s arrested associates. “We were living in tents and generating electricity by hand, but we knew we were building a new society.”

The community of Abode of Dawn now consists of about 80 families living on the mountains, with thousands of others — no one knows exactly how many because the organization does not keep a list — spread out across several villages about an hour and a half’s drive away, along the Kazyr River.

On Sundays, Vissarion would descend from his residence above the circular village, the Heavenly Abode, and answer questions from the faithful, which were collected by an aide and collated into a series now consisting of 23 gold-embossed tomes.

These days, his followers say they communicate with him in prison each night at 10:05 during a ritual they call “sliyaniya,” which means integration or blending; they direct their thoughts to him for 15 minutes, and he addresses them in his thoughts.

When they arrested Mr. Torop last year, the Russian authorities relied on accusations from several former members of the community, who spoke about conditions during its first decade of existence. Elena Melnikova, whose husband is a former church member, told Russian state-owned media that while there was no requirement to donate money, it was encouraged.

She said that some food items were banned and that seeking medical care was difficult. The church drew notice in 2000 when two children died because the community is so remote that they could not get medical help in time. But Ms. Melnikova also said that conditions had softened since the early days.

The accusations come from a vague Soviet-era law used to punish nonregistered groups like Baptists, evangelicals and Jehovah’s Witnesses, Mr. Lunkin said. The prosecutors’ office did not respond to messages seeking information about the status of the case.

In interviews last month with more than two dozen church members, none said that they had been mistreated or strained financially, and all that they could come and go freely for work or school. They said the church did not impose a financial burden on them. When the authorities searched Mr. Torop’s home, they found only 700 rubles (about $10).

Mr. Torop and his church have not been politically active or spoken out against the government. Instead, followers believe their very independence from normal Russian life is what made their church a target. “We’ve created a self-sustaining society, and our freedom is dangerous for the system,” said Aleksandr A. Komogortsev, 46, a disciple who was a police officer in Moscow for 11 years before moving to one of the biggest villages three years ago.

“We have shown how it is possible to live outside the system,” he said, gushing over a breakfast of salad and potato dumplings about how fulfilling it was to work with his hands.

Tanya Denisova, 68, a follower since 1999, said the church was focused on God’s judgment, not politics. She moved to the village in 2001, after divorcing her husband, who did not want to join the church.

“We came here to get away from politics,” she said.

Like the other faithful, Ms. Denisova eats a vegetarian diet, mostly of food grown in her large garden. Pictures of Vissarion, referred to as “the teacher,” and reproductions of his paintings hang in many rooms of her house.

Each village where followers live, like Ms. Denisova’s Petropavlovka, functions as a “united family,” with the household heads meeting each morning after a brief prayer service to discuss urgent communal work to be done for the day, and with weekly evening sessions where members of the community can solve disputes, request assistance or offer help.

At one recent meeting, members approved two new weddings after ensuring the betrothed couples were ready for marriage.

For many of the believers, their leader’s arrest, combined with the coronavirus pandemic, is a sign that Judgment Day approaches.

Others said they felt his arrest was the fulfillment of a prophecy, comparing their teacher’s plight with that of Jesus more than 2,000 years ago.

Stanislav M. Kazakov, the head of a small private school in the village of Cheremshanka, said the arrest had made the teacher more famous in Russia and abroad, which he hoped would draw more adherents.

Mr. Kazakov said his school, like other community institutions, had been subjected to repeated inspections and fines since 2019, with at least 100 students as young as 8 questioned by the police. He said the arrest and intimidation by the police had made the community stronger.

“They thought we would fall apart without him,” he said. “But in the past year, we have returned to the kind of community that holds each other together.”